晨钟撞破黎明，王都自沉睡中苏醒。帝国学院演武场，以青黑巨石铺就，广阔足以容纳数千人。叶星落抵达时，场中已聚集数百新生，按抵达顺序松散站立。场地边缘，数座高低石台上，已有学院导师肃立，气息沉凝，目光如电，扫视着下方躁动的年轻面孔。
叶星落寻了一处不显眼的角落站定，默然观察。新生们泾渭分明，或三两成群，或六七结伙，隐约以家世背景划分出无形圈子。
“肃静！”一声低沉却清晰传入每人耳中的喝令响起，演武场瞬间寂静。中央最高石台上，一位身着银边深蓝导师袍、面容清癯的老者负手而立，不怒自威。
“老夫霍恩，帝国学院副院长，主持本届分院测试。”老者声音平缓，却带着不容置疑的权威，“帝国学院，旨在培养帝国栋梁。入院仅是开端，尔等未来成就，取决于天赋、心性与毅力。今日测试，将决定你们初始所属分院，关乎未来资源倾斜与导师选择，望尔等全力以赴。”
他略微提高了声音：“帝国学院下设三大分院：战争学院，主修战技、兵法、体魄；画师学院，研习巫文、阵法、能量构架；异能学院，引导觉醒之力的掌控与深化。尔等可择一而专，亦可三院同报。然学院施行学分制，学分不足者，纵是天才亦遭退学；表现优异者，学院与王室不吝奖赏。如何抉择，自行衡量。”
话音落下，台下新生议论声再起，许多人面露犹豫权衡之色。选择单一学院，专精一道，压力较小，但发展可能受限；同时报考多院，虽机会更多，却需承受数倍课业与学分压力，风险极大。
霍恩副院长不再多言，袖袍一挥：“测试即刻开始！欲入战争学院者，留在此地，进行力量、敏捷、耐力基础体测与实战反应评估。欲报画师学院者，移至东侧偏殿，进行巫文感知力与精神力精度测试。异能学院测试在西侧秘法之塔，唯有自身感知到元素或特殊能量，并初步引动者，方可尝试。开始！”
人群立刻骚动起来，新生们根据自身选择分流。大部分涌向战争学院测试区，一部分自信或家学渊源的走向东侧偏殿，而前往西侧秘法之塔者，寥寥十余人，皆气息特异，引人注目。
叶星落略一沉吟，迈步先走向了人数最多的战争学院测试区。他需要先了解这最基本的考核标准，也为稍后可能的其他测试铺垫。体测项目简单直接：测力石锁、百米疾驰折返、负重耐力…这些对根基扎实的叶星落而言，轻松过关，成绩中等偏上，既不惹眼，亦不落人后。
接着是实战反应评估，在一处布置了简易陷阱与移动标靶的场地内，在导师监督下闪避、格挡、反击。叶星落身法灵动，反应迅捷，看似险象环生，却总在毫厘之间避开，偶尔反击亦精准地点在标靶要害，再次以不起眼却全数通过的成绩完成。
负责记录的导师多看了他一眼，未多言，在名册上做了记号。
完成战争学院初试，叶星落未停步，转而走向东侧画师学院偏殿。殿内气氛肃穆，数十名新生盘坐，面前悬浮着微光闪烁的基础巫文板。测试内容是感知巫文结构，并在限定时间内用自身精神力进行临摹勾勒。
叶星落静心凝神，精神力如丝线般探出，符文板的能量脉络在他感知中清晰显现。他并未完全展露在巫文之道上的真实造诣，只以比及格线略高的完成度，临摹了一个结构相对简单的“坚固”巫文。主持测试的一位中年女导师微微点头，在他名字旁做了个代表“通过”的标记。
最后，他走向那最为神秘、人数最少的西侧秘法之塔。塔楼高耸，入口处光晕流转，似有结界。塔前仅有包括叶星落在内的十四人。一名身着紫色法袍、神色淡漠的老妪守在一旁，浑浊的目光扫过众人：“能自行引动一丝元素或特殊能量，触及塔门光晕而不被排斥者，方可入内参加正式测试。无法引动者，自行离去，免遭反噬。”
众人神色紧张，有人尝试沟通空气中游离的元素，指尖冒出微弱火星或水汽；有人则闭目凝神，身上泛起淡淡异样波动。叶星落能感受到体内那源自血脉的奇异力量在蠢蠢欲动，但他强行压制，只分离出一丝极为微弱的、近乎无形的精神力，轻轻触碰塔门光晕。
光晕微微荡漾，并未排斥。老妪耷拉的眼皮抬了抬，似乎有些意外地看了叶星落一眼，挥挥手：“进。”
塔内空间远比外界所见广阔，测试也更为奇异，并非直接比拼能量强弱，而是考验对能量的控制力、亲和度以及潜在资质的评估。叶星落只是进去看了一眼并没有参加考核。
当他从秘法之塔走出时，日已近午。三大分院的初步测试皆已通过，但这仅仅是开始，最终分院结果还需综合评定。
日近午时，他回到演武场主区。三大分院初步测试皆以低调姿态通过。正欲离开，忽见那“互助会”的倨傲学员带人堵住一名衣着简朴、似是没落贵族出身的新生，强硬索要“资源”。那新生面色涨红，拳头紧握，周围有人侧目，有人漠然，高门子弟则饶有兴致旁观。
在执事处查询，确认自己已被战争学院收录后，叶星落便出了学院。眼下首要之事，仍是设法联系上康纳等人，并查明监视者的来历，判断这只是意外卷入，还是已被特定势力盯上。
回到榆钱巷小院，爱弥儿与明珠早已等候。
“少爷，”爱弥儿上前一步，低声道，“今日暗哨换班时，我隐约听到他们用密语提及‘货栈’和‘夜鸦’，不知是何意。”
“夜鸦？”叶星落沉吟，看向明珠，“你可曾听过？”
明珠思索片刻，答道：“回少爷，王都地下势力中，确有一个以‘夜鸦’为代号的秘密组织，专司情报买卖和些见不得光的勾当，但行事极为隐秘，背景成谜。若真是他们，恐怕不单纯是某家大贵族的私兵那么简单。”
叶星落指尖轻敲桌面：“看来水比想象中更深。铁匠胡同不能再去，康纳他们若足够机警，也应察觉危险，可能会启用备用联络方式。我们暂时以静制动。明珠，你设法通过商行渠道，小心打听‘夜鸦’的传闻，但切勿深入。爱弥儿，你继续远距离监视，但范围扩大，留意铁匠胡同周边是否有其他异常人员或信号。”
“是。”两女齐声应道。接下来的两日，叶星落深居简出，一边翻阅学院规章手册熟悉规则，一边凝神修炼，巩固自身修为。他心知，在这权力交织的漩涡中，自身实力才是最大的依仗。
“明日我入学院后，外界之事，便交由你们见机行事。若康纳他们主动联系，可小心接触，一切以安全为重，切勿冒险。”叶星落说道。
次日清晨，叶星落准时抵达战争学院指定的集合地点。他被分配到了丙字七班，导师是一位名叫巴顿的中年男子，身材魁梧，面容严肃，目光锐利如鹰。简单的训话后，便是繁重的课程和训练。叶星落刻意保持着中游的表现，既不突出，也不落后，默默观察着周围的同学和学院的环境。
下午是自由修习时间，叶星落按照计划，前往学院的藏书楼。他需要查阅一些关于王都历史、势力分布的公开资料，希望能从中找到有关“夜鸦”或是监视铁匠胡同那股势力的蛛丝马迹。
等到傍晚叶星落回到小院爱弥儿带来了一个意外的消息：铁匠胡同的暗哨，突然全部撤走了，撤得干干净净，仿佛从未出现过。
“撤走了？”叶星落眉头紧锁。这绝非正常。要么是对方确认了目标已无价值或已转移，要么就是……他们已经达到了某种目的，或者，改变了策略。
沉思片刻，叶星落对爱弥儿吩咐道：“用我们约定的暗语，设法通知康纳，让他们近期切勿主动联系我们。同时，让他们想办法在城内找个合适的铺面，开一间杂货铺，需要一个稳妥的公开身份作掩护。地点不要靠近铁匠胡同，选个鱼龙混杂、便于观察又不易被注意的区域。资金和必要的打点，由你暗中协调提供，务必谨慎。”
爱弥儿领命，悄无声息地退出了房间，融入渐浓的夜色之中。
叶星落走到窗边，望着王都渐次亮起的灯火，心中思绪翻涌。“夜鸦”组织的出现，以及监视的突然撤离，都预示着围绕着他或者与康纳等人相关的事情，背后牵扯的势力远比预想中复杂。对方撤走监视，可能是放弃了，但更可能是一种以退为进的策略，意在麻痹他们，或者等待他们主动露出破绽。
翌日，战争学院的课程依旧。巴顿导师的训练严苛而高效，大部分新生都叫苦不迭。叶星落依旧保持着那份不温不火的状态，但在一次小组对抗练习中，他所在的小组因配合生疏陷入劣势，叶星落在关键时刻，以一种看似笨拙却恰到好处的方式，格挡开了袭向队友要害的一击，避免了重伤，使得小组勉强维持了体面。这一幕落入了巴顿导师眼中，他看向叶星落的目光里，少了一分审视，多了一分不易察觉的深意。
课后，叶星落再次前往藏书楼。这一次，他重点查阅了王都近几十年的商会变迁记录以及一些非官方的城市志异闻。在泛黄的书页中，他注意到一个细节：约二十年前，一个名为“灰隼”的商会曾盛极一时，但因其涉嫌参与走私禁运物资而被王室查抄，主要成员或死或囚，商会迅速瓦解。而有零星的野史笔记提到，“灰隼”商会覆灭前，曾与一个被称为“夜鸦”的神秘组织有过密切往来，甚至可能是“夜鸦”在白道上的掩护之一。虽然记载模糊，但这让叶星落将“夜鸦”与商业活动联系了起来。
几天后，爱弥儿带来了康纳那边的回音。暗语传递顺利，康纳等人已收到警示，并回复表示会谨慎行事。关于杂货铺，他们看中了南城区一个临近码头、人流复杂的街角铺面，正在以远方行商的身份洽谈租赁事宜，预计数日内可敲定。
同时，明珠通过商行旧关系，打听到一个模糊的消息：“夜鸦”组织近期的活动似乎变得活跃，可能与王都即将举行的一场由王室牵头的大型拍卖会有关。这场拍卖会不仅有名家珍宝，据传还会有一些来历特殊、不便公开的“灰色”物品流出。
监视的撤离，“夜鸦”的活跃，大型拍卖会……这些信息在叶星落脑中逐渐串联。他隐约感觉到，铁匠胡同的监视或许并非直接针对康纳或他本人，而是与某种即将发生的、涉及“夜鸦”和某些“货物”的事件有关，他们可能只是无意中被卷入了前期的排查。而拍卖会，很可能是一个关键节点。
“告诉康纳，杂货铺尽快办妥，但要低调开业，不必急于营业，先站稳脚跟。另外，让他们留意近期王都关于那场大型拍卖会的所有传闻，特别是任何与‘特殊货物’、‘隐秘来源’相关的风声。”叶星落对爱弥儿吩咐道，“我们也需要一张拍卖会的请柬，或者至少，了解其内部布局和安保情况。”
他意识到，这潭水越来越深，但也可能是一个机会——一个切入王都暗流，查明“夜鸦”虚实，甚至找到破局之点的机会。而帝国学院学生的身份，以及战争、画师两院初步通过的资格，或许能为他提供一些意想不到的便利。他需要更充分地利用学院的资源，同时，也要开始为可能到来的风波做准备。